Créés à partir de 1980, spécialisés chacun dans une macro-discipline (une vingtaine au total) et gérés par de grandes bibliothèques universitaires ou de grands établissements (Observatoire, Muséum national d'histoire naturelle), les CADIST ont pour mission l'achat et la conservation de documentation (notamment étrangère) et la fourniture rapide des documents (original ou le plus souvent reproduction) par la voie du prêt entre bibliothèques